Cassini ottiene nuove immagini spettacolari su Saturno e le sue lune

Credit:NASA/JPL/Cassini/Ian Regan

La missione Cassini continua a fornire agli scienziati numerosi dati e immagini di Saturno e dei suoi satelliti.

Questa sonda spaziale è stata la prima ad entrare nell'orbita di Saturno (il sesto pianeta del Sistema Solare in ordine di distanza dal Sole), avvenuta ben 10 anni fa, precisamente l'1 luglio 2004.

E da allora la sonda non si è più fermata: ha studiato in dettaglio l'atmosfera e gli anelli di Saturno e ha raccolto numerosi dati sui vari satelliti del pianeta che attualmente sono 62.

Ecco le ultime immagini ottenute e inviate agli scienziati:

Sopra Saturno è presente il satellite Dione.
Credit: NASA/JPL-Caltech/SSI./Jason Major

In primo piano Dione mentre sullo sfondo Titano.
Credit: NASA/JPL/Gordan Ugarkovic

Questo è il satellite Epimeteo. Credit: NASA/JPL

Altre due lune di Saturno: a sinistra Pandora e al
suo fianco Atlas. Credit: NASA/JPL/Cassini

Il piccolo corpo in basso è Epimeteo e al di sopra
la luna Rea. Credit: NASA/JPL/Gordan Ugarkovic

Qui ci sono tre satelliti: in alto a sinistra Iperione, al centro
Teti e in basso a sinistra Prometeo. Credit: NASA/JPL/
Caltech

Nei prossimi anni Cassini si avvicinerà maggiormente agli anelli di Saturno, oltre a viaggiare tra le orbite di Titano ed Encelado.

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Cassini: scoperto un oceano di acqua liquida su Encelado

Dopo due anni di osservazioni e di raccolta dati, la sonda Cassini ha scoperto qualcosa di interessante sul satellite di Saturno, Encelado: al di sotto della sua crosta si nasconde un oceano di acqua liquida.

Questo oceano, oltre ad essere liquido, è salato ed è ricco di anidride carbonica; inoltre è in contatto con un fondale roccioso e quindi ricco anche di minerali.

La sua grandezza è all'incirca quanto quella del Lago Superiore tra Canada ed Usa ed è situato ad una profondità di 50 km.

Credit: NASA/JPL

L'esistenza di un oceano liquido su Encelado era stato già previsto da diversi scienziati, soprattutto dopo la scoperta dei geyser d'acqua al polo sud, e in tutti questi anni si aspettava soltanto la certezza.

La scoperta è stata fatta analizzando la forza gravitazionale che il satellite di Saturno agiva su Cassini: le variazioni registrate hanno indicato quindi l'esistenza di un oceano liquido al di sotto della crosta.

Sicuramente questa scoperta cambierà i piani futuri della Nasa, visto che ora le probabilità di trovare vita su Encelado sono notevolmente aumentate.

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Cassini fotografa i geyser di Encelado

La piccola luna di Saturno, Encelado, continua ad attirare l'attenzione degli astronomi sia per i geyser che per l'oceano liquido che potrebbe ospitare sotto la crosta.

La sonda Cassini ha fornito una nuova immagine spettacolare del satellite, ottenuta il 2 aprile 2013 ad una distanza dalla luna di 832.000 km.

Encelado è composto principalmente da ghiaccio d'acqua e roccia e presenta al polo sud circa 100 geyser, che spruzzano nello spazio pennacchi d'acqua, minerali e molecole organiche.

I geyser si differenziano per la potenza e per l'altitudine che raggiungono ma entrambi sono generati dall'orbita ellittica del satellite, che lo porta ad avvicinarsi e ad allontanarsi da Saturno, accumulando stress gravitazionale e rilasciando energia termica.

Credit: Cassini/NASA/JPL

Per ottenere questa immagine è stata utilizzata una particolare tecnica che permette di osservare Encelado, illuminato dalla luce solare riflessa dalla superficie di Saturno.

Ora si cercherà di studiare il misterioso oceano liquido, per capire se è in grado di ospitare forme di vita, ed in futuro verrà attivata una missione per raccogliere campioni dai geyser che saranno analizzati poi sulla Terra.

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Cassini: novità sui geyser di Encelado

La sonda Cassini, dopo un lungo periodo di osservazioni, ha fornito agli scienziati dati fondamentali per comprendere i famosi geyser di Encelado, piccola luna di Saturno scoperta da William Herschel nel 1789.

Questi geyser sono ricchi di ghiaccio d'acqua, composti organici e minerali e, con queste osservazioni, si è scoperto che l'intensità dei getti dipende dalla posizione della luna rispetto a Saturno; inoltre gli scienziati sono sempre più convinti che al di sotto della crosta ci sia un enorme oceano liquido.

Le immagini di Encelado visto in due punti diversi sulla sua orbita attorno
 a Saturno. Credit: NASA/JPL/Caltech/SSI

Due membri del team Cassini, Matt Hedman e Christophe Sotin, hanno dichiarato:

"I getti di Encelado funzionano come gli ugelli regolabili degli spruzzatori da giardino.

Gli ugelli si chiudono quando il satellite è molto vicino a Saturno, mentre si aprono quando Encelado si trova nel punto più lontano.

Ciò vuol dire che tutto dipende dall'azione gravitazionale del pianeta sulla struttura della luna, che causa l'apertura delle zone del polo sud del satellite, chiamate Tiger Stripes, dove sono presenti i famosi geyser di Encelado.

Infine abbiamo analizzato meglio il comportamento dei geyser, quando la struttura del satellite subisce un cambio di stress, e il risultato ottenuto ci suggerisce che l'origine dei geyser proviene da un grande corpo d'acqua sotterraneo".

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Nasa: una tra Curiosity e Cassini rischia la chiusura

Cattive notizie arrivano dalla Nasa: dopo l'approvazione del budget per l'anno 2013, sono state annunciate le previsioni per il 2014.

A causa della crisi economica mondiale ci sono stati dei tagli notevoli, soprattutto sull'esplorazione planetaria, e ciò potrebbe chiudere una missione spaziale.

Dopo i rinvii delle missioni robotiche su Europa e su Titano, Curiosity e Cassini potrebbero rischiare la chiusura, visto che la prima richiede 50 milioni di dollari annuali mentre la seconda 60 milioni di dollari.

La decisione spetterà ad una commissione speciale che annuncerà la sua scelta nei primi mesi del 2015.

Secondo i dati attuali pare che Cassini sia quella più vicina alla chiusura, visto che lavora da ben 16 anni sui pianeti gassosi.

Nonostante i problemi d'età, la sonda ha comunque fornito, in tutto questo tempo, dati importanti su Saturno, sulla complessa atmosfera di Titano e sui geyser di Encelado.

Tutto questo non può essere dimenticato; inoltre gli scienziati avevano in programma per il futuro di spingere la sonda verso gli anelli di Saturno, fino ad arrivare ai suoi poli.

Ma per una questione economica tutto questo potrebbe sparire, per dare fiducia, ancora una volta, a Curiosity, arrivato nel 2012 sul pianeta rosso.

Il rover è ancora all'inizio delle sue indagini e i suoi strumenti sono davvero potenti per fornire informazioni sulla storia chimica e fisica di Marte.

Ha il vantaggio di poter funzionare ancora per molti altri anni e potrebbe attraversare distanze molto grandi del suolo marziano, sperando di trovare un giorno la prova della vita passata su Marte.

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Le misteriose valanghe di Giapeto

Giapeto dalla sonda Cassini.
Credit: NASA/JPL/SSI/composizione
 a colori fatta da Gordan  Ugarkovic

Saturno possiede un gran numero di satelliti. 

Alcuni di essi sono Titano, Encelado, Dione, Epimeteo e Pandora. 

Un altro molto importante è Giapeto, scoperto dall’astronomo Cassini nel 1671. 

Questo satellite è particolare per due motivi. 

Il primo riguarda la colorazione, infatti Giapeto presenta un emisfero scuro e di colore rossastro, mentre l’altro è brillante, ghiacciato e costituito da molti crateri. 

Il secondo, invece, riguarda la presenza di una misteriosa cresta, larga 20 km ed alta 13 km, che segue perfettamente la linea equatoriale del satellite. 

Pochi giorni fa l’astronomo Bill McKinnon e il suo team hanno scoperto che su Giapeto avvengono enormi valanghe, note in inglese con il termine "long-runout landslides". 

Il problema è che McKinnon non sa come possa avvenire un simile fenomeno su Giapeto. 

L’unica spiegazione potrebbe essere l’acqua, ma tutti sappiamo che sul satellite non c’è nè acqua che fluisce sulla superficie nè una atmosfera che crei quelle condizioni per produrre enormi valanghe.

Valanghe su Giapeto. Credit: McKinnon et al, LPSC

Analizzando le immagini ottenute dalla sonda Cassini, il team è riuscito ad individuare due tipi di valanghe che si differenziano per le dimensioni delle masse e pietre che costituiscono i detriti. 

Inoltre hanno notato che il fenomeno si sviluppa soprattutto nei crateri e sulle mura dei bacini. 

Fino ad ora gli scienziati hanno sviluppato solo una teoria per questo misterioso fenomeno ed è la seguente: Giapeto è costituito soprattutto da ghiaccio d’acqua e, avendo una rotazione molto lenta, viene riscaldato maggiormente dal Sole rispetto agli altri satelliti, che hanno, invece, una velocità di rotazione più alta. 

Quindi il ghiaccio si riscalda, la superficie diventa scivolosa e così ha inizio la valanga. 

McKinnon conclude dicendo che farà comunque delle analisi più approfondite visto che Giapeto è davvero un satellite interessante e soprattutto misterioso.

Eris: il pianeta nano

Nel Sistema Solare il più grande pianeta nano che attualmente conosciamo è Eris, scoperto nel gennaio 2005 da un gruppo di astronomi, mentre studiavano delle fotografie scattate nell'ottobre del 2003.

E’ il corpo più distante del Sistema Solare e si trova ad una distanza di 97 unità astronomiche dal Sole con un periodo orbitale di 557 anni.

Verso la fine del 2010 alcuni telescopi, situati in Cile, hanno visto il pianeta nano Eris, nel momento in cui passava davanti ad una debole stella. 

In questo modo gli astronomi sono riusciti a misurare il diametro del pianeta, che è circa 2326 km, e a scoprire che la superficie di Eris è molto riflettente, ciò vuol dire che forse è coperto da un sottile strato di ghiaccio che potrebbe provenire dall'atmosfera di idrogeno o metano del pianeta. 

Per questo il pianeta è considerato, insieme al satellite di Saturno, Encelado, uno dei corpi più riflettenti del sistema solare. 

Per stimare, invece, la massa si è preso in considerazione il moto del satellite di Eris, Disnomia, ed è risultato che il pianeta è il 27 % più pesante di Plutone, cioè 1.66x1022 kg.

Ecco il nostro Sistema Solare:

Possiamo notare che Eris si trova molto vicino a noi, vero? (Scherzo)
E voi, invece, qual è il vostro pianeta preferito?
Il mio è sempre stato Saturno.

Immagini di Encelado ottenute da Cassini

La sonda Cassini, l'1 ottobre 2011, ha osservato i getti di vapore acqueo e ghiaccio della luna Encelado arrivando a soltanto 100 km sopra la superficie della luna.

Credit: NASA/JPL

Credit: NASA/JPL/Cassini

(questa immagine è stata ottenuta da circa 174795 km e possiamo vedere la semiluna di Encelado, sospesa sopra gli anelli di Saturno, con una piccola luna in passaggio dietro di sè)

La sonda è riuscita ad ottenere immagini della superficie che verranno analizzati, permettendo agli scienziati di identificare meglio le differenze tra i diversi materiali che compongono la crosta della luna, soprattutto si cercherà di capire meglio come il materiale rilasciato dai geyser si deposita sulla superficie di Encelado.

Il prossimo passaggio ravvicinato avverrà il 19 ottobre 2011 e la sonda Cassini passerà a 1231 km sopra la superficie della luna.