Cassini ottiene nuove immagini spettacolari su Saturno e le sue lune

Credit:NASA/JPL/Cassini/Ian Regan

La missione Cassini continua a fornire agli scienziati numerosi dati e immagini di Saturno e dei suoi satelliti.

Questa sonda spaziale è stata la prima ad entrare nell'orbita di Saturno (il sesto pianeta del Sistema Solare in ordine di distanza dal Sole), avvenuta ben 10 anni fa, precisamente l'1 luglio 2004.

E da allora la sonda non si è più fermata: ha studiato in dettaglio l'atmosfera e gli anelli di Saturno e ha raccolto numerosi dati sui vari satelliti del pianeta che attualmente sono 62.

Ecco le ultime immagini ottenute e inviate agli scienziati:

Sopra Saturno è presente il satellite Dione.
Credit: NASA/JPL-Caltech/SSI./Jason Major

In primo piano Dione mentre sullo sfondo Titano.
Credit: NASA/JPL/Gordan Ugarkovic

Questo è il satellite Epimeteo. Credit: NASA/JPL

Altre due lune di Saturno: a sinistra Pandora e al
suo fianco Atlas. Credit: NASA/JPL/Cassini

Il piccolo corpo in basso è Epimeteo e al di sopra
la luna Rea. Credit: NASA/JPL/Gordan Ugarkovic

Qui ci sono tre satelliti: in alto a sinistra Iperione, al centro
Teti e in basso a sinistra Prometeo. Credit: NASA/JPL/
Caltech

Nei prossimi anni Cassini si avvicinerà maggiormente agli anelli di Saturno, oltre a viaggiare tra le orbite di Titano ed Encelado.

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Cassini, Titano: isola appare e scompare misteriosamente

Un nuovo mistero si aggira attorno alla luna di Saturno, Titano, il satellite che presenta mari e laghi di idrocarburi liquidi di cui ancora non si sa molto riguardo la loro evoluzione nel tempo.

La sonda Cassini ha ottenuto, durante una osservazione effettuata il 10 luglio 2013, una nuova immagine dell'enorme corpo liquido, presente sul satellite, chiamato Ligeia Mare, in cui gli scienziati hanno notato la comparsa improvvisa di un'isola nominata ora Isola Magica.

Ma non è tutto perchè, durante un sorvolo effettuato alcuni giorni dopo, Cassini ha fotografato la stessa zona e ciò che gli scienziati hanno scoperto è stato qualcosa di inaspettato: l'isola era misteriosamente scomparsa.

Credit: NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell University

Ancora oggi gli astronomi stanno cercando di comprendere questo fenomeno e ci sono varie ipotesi:

• potrebbe trattarsi della formazione di blocchi di ghiaccio di metano-etano, simili agli iceberg sulla Terra;
• l'Isola Magica potrebbe essere in realtà un materiale organico molto più denso del liquido circostante;
• infine l'ultima possibilità potrebbe essere quella di onde mosse da venti potenti, anche se questo fenomeno non si è mai verificato su Titano.

Concludendo possiamo dire che l'isola di Titano rimane ancora avvolta nel mistero e gli scienziati cercheranno di effettuare molte più osservazioni per fornire una spiegazione dettagliata di questo fenomeno.

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Cassini: Urano fotografato sopra gli anelli di Saturno

La missione Cassini continua il suo viaggio attorno a Saturno e, dopo aver fotografato la formazione di un futuro satellite del pianeta, Peggy, ecco che stupisce ancora una volta gli scienziati con una nuova immagine, ottenuta il 12 aprile: al di là degli anelli di Saturno è possibile osservare un puntino luminoso di colore blu.

Si tratta del pianeta Urano la cui orbita dista 1,5 miliardi di km da quella di Saturno.

Credit: NASA/Cassini/Val Klavans/Ian Regan

Riguardo questo lontano pianeta si sa davvero poco e tutte le informazioni che possediamo sono state ottenute nel 1986, quando la sonda Voyager 2 si avvicinò al pianeta ad una distanza di 81.500 km.

Scoperto nel 1781 da William Herschel, Urano presenta una atmosfera composta da idrogeno, elio, metano e piccole quantità di acqua ed ammoniaca. 

Ma una caratteristica molto importante è quella dell’orientamento dell’asse di rotazione, che è quasi perpendicolare al piano dell’orbita. 

Quindi per metà del suo periodo di rivoluzione, che è di 84 anni, rivolge uno dei suoi poli verso il Sole.

Saturno: la nascita di un nuovo satellite tra gli anelli del pianeta

Saturno continua a catturare l'attenzione degli scienziati e, dopo le interessanti informazioni raccolte negli ultimi anni sui satelliti Encelado e Titano, la missione Cassini ha scoperto qualcosa di inaspettato: pare che all'interno degli anelli di Saturno si stia formando un piccolo oggetto di ghiaccio, ovvero un futuro satellite del pianeta.

Questo oggetto, chiamato per ora Peggy, è troppo piccolo (diametro di 1 km) per essere visibile nelle immagini ed è situato all'interno dell'Anello A, l'anello più brillante di Saturno.

Nella piccola zona luminosa (visibile nell'immagine)
potrebbe esserci una nuova luna in fase di formazione.
Credit: NASA/JPL

Da ora in poi Peggy sarà osservato continuamente perchè i processi dietro la sua formazione ed il movimento verso l'esterno degli anelli potrà aiutare gli scienziati a comprendere meglio la nascita delle lune di Saturno, soprattutto quelle di Titano, con i suoi laghi di metano liquido, e di Encelado, con il suo oceano liquido ed i geyser.

Linda Spilker, manager della missione Cassini, ha dichiarato:

"Essere testimoni della possibile nascita di una piccola luna è davvero un evento inaspettato ed eccitante.

Non abbiamo mai visto nulla del genere, ovvero la nascita di un satellite mentre si sta allontanando dagli anelli".

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Cassini: scoperto un oceano di acqua liquida su Encelado

Dopo due anni di osservazioni e di raccolta dati, la sonda Cassini ha scoperto qualcosa di interessante sul satellite di Saturno, Encelado: al di sotto della sua crosta si nasconde un oceano di acqua liquida.

Questo oceano, oltre ad essere liquido, è salato ed è ricco di anidride carbonica; inoltre è in contatto con un fondale roccioso e quindi ricco anche di minerali.

La sua grandezza è all'incirca quanto quella del Lago Superiore tra Canada ed Usa ed è situato ad una profondità di 50 km.

Credit: NASA/JPL

L'esistenza di un oceano liquido su Encelado era stato già previsto da diversi scienziati, soprattutto dopo la scoperta dei geyser d'acqua al polo sud, e in tutti questi anni si aspettava soltanto la certezza.

La scoperta è stata fatta analizzando la forza gravitazionale che il satellite di Saturno agiva su Cassini: le variazioni registrate hanno indicato quindi l'esistenza di un oceano liquido al di sotto della crosta.

Sicuramente questa scoperta cambierà i piani futuri della Nasa, visto che ora le probabilità di trovare vita su Encelado sono notevolmente aumentate.

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Febe: le immagini spettacolari del satellite di Saturno

Da anni la sonda Cassini sta fornendo agli scienziati dati interessanti riguardo il sistema di Saturno e l'astrofotografo Daniel Machàchek, combinando diversi dati della sonda, è riuscito ad ottenere immagini spettacolari di uno dei tanti satelliti di Saturno, Febe.

Credit:NASA/JPL/SSI/UA/Daniel Machàchek

Scoperto nel 1899 da William Henry Pickering, presenta un diametro di circa 220 km e la sua superficie, la cui temperatura è attorno ai -200°C, è molto craterizzata.

Infatti ci sono enormi crateri che hanno un diametro di 80 km ed alcuni di essi presentano pareti alte ben 16 km; questa luna è molto interessante perchè è ricca di composti organici e ciò fa pensare al fatto che sia nata durante la formazione dei pianeti terrestri.

Credit:NASA/JPL/SSI/UA/Daniel Machàchek

Inoltre, analizzando i dati di Cassini, gli scienziati ipotizzano la presenza di ghiaccio sotto la sua crosta e la sua distanza da Saturno è pari a 4 volte quella di Giapeto-Saturno.

Febe ha un'orbita retrograda e ci impiega 9 ore e 18 mesi per ruotare attorno rispettivamente al proprio asse e a Saturno.

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Le nuove osservazioni sui mari e laghi di Titano

Titano rimane ancora oggi il satellite più interessante del Sistema Solare e, ora che le superfici esposte al Sole sono cambiate, gli scienziati hanno ottenuto altre informazioni riguardo i suoi laghi e mari.

Attualmente il Sole sta illuminando il polo nord della luna e questo ha permesso di eliminare un pò d'alone che copriva la regione, mostrando così più chiaramente i laghi.

Mari e laghi situati al Polo Nord di Titano.
Credit:NASA/JPL

A differenza del polo sud, dove c'è solo un grande lago circondato da altri piccoli, il polo nord presenta molti più laghi grandi e, con le nuove osservazioni della sonda Cassini, sono stati analizzati i cambiamenti dei mari e come vengono riforniti da nuovi liquidi attraverso le piogge e i fiumi.

Si è scoperto anche l'evaporazione di alcuni laghi e mari che hanno lasciato come prova delle pianure salate simili a quelle terrestri.

L'unica differenza è che al posto del sale ci sono distese di materiale organico, formatosi originariamente nell'alone sopra l'atmosfera di Titano, dissolvendosi poi nei laghi.

Una scienziata della missione Cassini, Linda Spilker, ha dichiarato:

"I laghi nordici di Titano sono molto interessanti perchè subiscono cambiamenti durante le stagioni, che possono essere osservati grazie alla sonda Cassini.

Più dati raccoglieremo più capiremo il ciclo idrologico su Titano e quindi la formazione dei laghi".

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Cassini fotografa i geyser di Encelado

La piccola luna di Saturno, Encelado, continua ad attirare l'attenzione degli astronomi sia per i geyser che per l'oceano liquido che potrebbe ospitare sotto la crosta.

La sonda Cassini ha fornito una nuova immagine spettacolare del satellite, ottenuta il 2 aprile 2013 ad una distanza dalla luna di 832.000 km.

Encelado è composto principalmente da ghiaccio d'acqua e roccia e presenta al polo sud circa 100 geyser, che spruzzano nello spazio pennacchi d'acqua, minerali e molecole organiche.

I geyser si differenziano per la potenza e per l'altitudine che raggiungono ma entrambi sono generati dall'orbita ellittica del satellite, che lo porta ad avvicinarsi e ad allontanarsi da Saturno, accumulando stress gravitazionale e rilasciando energia termica.

Credit: Cassini/NASA/JPL

Per ottenere questa immagine è stata utilizzata una particolare tecnica che permette di osservare Encelado, illuminato dalla luce solare riflessa dalla superficie di Saturno.

Ora si cercherà di studiare il misterioso oceano liquido, per capire se è in grado di ospitare forme di vita, ed in futuro verrà attivata una missione per raccogliere campioni dai geyser che saranno analizzati poi sulla Terra.

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Cassini: novità sui geyser di Encelado

La sonda Cassini, dopo un lungo periodo di osservazioni, ha fornito agli scienziati dati fondamentali per comprendere i famosi geyser di Encelado, piccola luna di Saturno scoperta da William Herschel nel 1789.

Questi geyser sono ricchi di ghiaccio d'acqua, composti organici e minerali e, con queste osservazioni, si è scoperto che l'intensità dei getti dipende dalla posizione della luna rispetto a Saturno; inoltre gli scienziati sono sempre più convinti che al di sotto della crosta ci sia un enorme oceano liquido.

Le immagini di Encelado visto in due punti diversi sulla sua orbita attorno
 a Saturno. Credit: NASA/JPL/Caltech/SSI

Due membri del team Cassini, Matt Hedman e Christophe Sotin, hanno dichiarato:

"I getti di Encelado funzionano come gli ugelli regolabili degli spruzzatori da giardino.

Gli ugelli si chiudono quando il satellite è molto vicino a Saturno, mentre si aprono quando Encelado si trova nel punto più lontano.

Ciò vuol dire che tutto dipende dall'azione gravitazionale del pianeta sulla struttura della luna, che causa l'apertura delle zone del polo sud del satellite, chiamate Tiger Stripes, dove sono presenti i famosi geyser di Encelado.

Infine abbiamo analizzato meglio il comportamento dei geyser, quando la struttura del satellite subisce un cambio di stress, e il risultato ottenuto ci suggerisce che l'origine dei geyser proviene da un grande corpo d'acqua sotterraneo".

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Nasa: una tra Curiosity e Cassini rischia la chiusura

Cattive notizie arrivano dalla Nasa: dopo l'approvazione del budget per l'anno 2013, sono state annunciate le previsioni per il 2014.

A causa della crisi economica mondiale ci sono stati dei tagli notevoli, soprattutto sull'esplorazione planetaria, e ciò potrebbe chiudere una missione spaziale.

Dopo i rinvii delle missioni robotiche su Europa e su Titano, Curiosity e Cassini potrebbero rischiare la chiusura, visto che la prima richiede 50 milioni di dollari annuali mentre la seconda 60 milioni di dollari.

La decisione spetterà ad una commissione speciale che annuncerà la sua scelta nei primi mesi del 2015.

Secondo i dati attuali pare che Cassini sia quella più vicina alla chiusura, visto che lavora da ben 16 anni sui pianeti gassosi.

Nonostante i problemi d'età, la sonda ha comunque fornito, in tutto questo tempo, dati importanti su Saturno, sulla complessa atmosfera di Titano e sui geyser di Encelado.

Tutto questo non può essere dimenticato; inoltre gli scienziati avevano in programma per il futuro di spingere la sonda verso gli anelli di Saturno, fino ad arrivare ai suoi poli.

Ma per una questione economica tutto questo potrebbe sparire, per dare fiducia, ancora una volta, a Curiosity, arrivato nel 2012 sul pianeta rosso.

Il rover è ancora all'inizio delle sue indagini e i suoi strumenti sono davvero potenti per fornire informazioni sulla storia chimica e fisica di Marte.

Ha il vantaggio di poter funzionare ancora per molti altri anni e potrebbe attraversare distanze molto grandi del suolo marziano, sperando di trovare un giorno la prova della vita passata su Marte.

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Cassini: il mistero del collare polare di Titano

La sonda spaziale Cassini continua a fornirci informazioni interessanti su Saturno e le sue lune, tra cui Titano.

Questo satellite è molto interessante perchè presenta una spessa atmosfera di azoto ed un ciclo liquido con piogge, laghi, mari, fiumi e nuvole.

Poichè la sua distanza dal Sole è elevata, sulla sua superficie l'acqua non è liquida, come sulla Terra, ma le temperature presenti sono adatte per mantenere in forma liquida e gassosa il metano e l'etano, dando vita a questo ciclo, unico nel Sistema Solare.

Titano e il suo collare attorno al polo nord. Credit: NASA/JPL

L'ultima scoperta di Cassini su Titano riguarda una foto, ottenuta nell'ultravioletto, che ha permesso alla sonda di osservare, per la prima volta, una fascia, inclinata di 32° verso destra, che circonda il polo nord, simile ad un collare.

Questo strano oggetto venne osservato anche in passato da Voyager 2 e dall'Hubble Space Telescope ma ancora oggi non si sa quale sia la causa e come si evolve.

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Cassini fotografa la Terra: siamo solo un puntino blu

Lo scorso 19 Luglio molti uomini e donne dell'intero pianeta si sono messi in posa, con il viso rivolto verso Saturno, pronti a salutare la sonda Cassini.

Sì perchè in quella giornata la sonda Cassini, lanciata nel 1997 per studiare il sistema di Saturno con le sue lune e i suoi anelli, ha fotografato il nostro pianeta da una distanza di 1 miliardo e mezzo di Km.

fonte: Nasa/JPL- Caltech/Space Science Institute

L'immagine pubblicata dalla Nasa vede la nostra Terra grande pochi pixel, come un piccolo puntino luminoso (in inglese pale blue dot), ovvero un pallido puntino blu, e accanto la Luna come un netto puntino bianco.

Ottenere un'immagine del genere è davvero molto difficile perchè a quella distanza la Terra appare molto vicina al Sole e i rilevatori sensibili della fotocamera possono essere danneggiati dalla forte luce del Sole, proprio come potrebbe accadere all'occhio umano.

Cassini è riuscita a catturare quest'immagine perchè il Sole si era momentaneamente trasferito dietro Saturno, dal punto di vista del veicolo spaziale e la maggior parte della luce era stata bloccata.

In passato altre 2 volte si era riusciti a catturare l'immagine della Terra da punti lontani dello spazio: prima nel 1990 ci era riuscita la sonda Voyager 1 da una distanza di 6 miliardi di Km e poi nel 2006 sempre dalla sonda Cassini.

Un'immagine che ci fa capire quanto piccoli siamo e che ci fa pensare che se ci fossimo solo noi, l'Universo sarebbe davvero uno spreco di spazio.

Cassini fotografa impatti di meteore sugli anelli di Saturno

La sonda spaziale Cassini continua a fornire immagini spettacolari di Saturno e delle sue lune.

Un paio di mesi fa gli scienziati hanno pubblicato una immagine in cui si possono notare gli impatti di piccole meteore sugli anelli di Saturno.

Si tratta del quarto posto in cui l'uomo è riuscito ad osservare questi impatti, dopo Terra, Luna e Giove.

Credit: JPL/Nasa

Dopo anni di osservazioni gli astronomi sono riusciti a distinguere le tracce di nove meteoroidi nel 2005, 2009 e 2012 ed il periodo migliore è stato quello dell'equinozio estivo di Saturno, visto che l'angolazione della luce solare permetteva di vedere meglio le nubi dei detriti che si sollevavano dall'impatto.

Grazie a queste osservazioni potremo capire qualcosa in più sulla formazione dei pianeti del Sistema Solare.

Infine dai risultati si è notato anche che la percentuale di impatti attuali su Saturno è più o meno simile a quella terrestre e ciò ha sorpreso gli scienziati perchè si tratta di due corpi completamente diversi tra loro e situati anche in posti differenti.

fonte: www.link2universe.net

Onde in arrivo nei mari di Titano

Ligeia Mare presente su Titano.
Credit:NASA/Caltech/JPL

La missione Cassini, iniziata nel lontano 1997, continua a fornirci informazioni interessanti su uno dei pianeti più belli del Sistema Solare, Saturno.

Per chi non lo sapesse questa missione ha il compito di studiare il pianeta ad anelli, comprendendo anche tutte le sue lune.

Uno dei satelliti più importanti ed affascinanti di Saturno è Titano ed un mese fa un gruppo di astronomi della Cornell University ha previsto qualcosa di importante per questa luna.

Su Titano si sta avvicinando l'estate e secondo le previsioni ci saranno dei venti di circa 1.6-3.2 km/h che produrranno delle grandi onde nei mari del satellite.

Per la prima volta l'uomo vedrà questo fenomeno in un corpo diverso dalla Terra e si otterranno moltissime informazioni: per esempio, misurando in dettaglio le onde, si capirà qualcosa in più sulla viscosità e tensione in superficie del liquido di cui sono costituite e si potrà calcolare anche la percentuale e rapporto aria-liquido nei laghi.

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Occhi su Saturno: ecco come osservarlo

Grande appuntamento questa sera per tutti gli appassionati di astronomia: Occhi su Saturno, questo è il nome dell'iniziativa nazionale lanciata dall'Associazione Stellaria di Perinaldo, in provincia di Imperia, e che permetterà, grazie a 100 eventi organizzati in tutta Italia, di osservare Saturno.

Perinaldo è proprio la città in cui è nato l'astronomo Gian Domenico Cassini e la manifestazione è nata proprio per celebrare i 300 anni dalla sua scomparsa. 

Cassini ha il merito di aver scoperto le 4 lune di Saturno e di aver osservato la struttura dei suoi anelli: per queste ragioni la sonda che dal 2004 invia sulla Terra immagini straordinarie di Saturno porta il suo nome.

Il pianeta degli anelli si trova in questi giorni alla distanza minima dalla Terra e sarà visibile per tutta la notte.

Saturno è una vera e propria star del cielo; infatti, dopo la Luna, è l'oggetto celeste più interessante per il grande pubblico.

Per chi volesse, è possibile vedere le immagini del Virtual Telescope sul canale ANSA Scienza e Tecnica a partire dalle 22e30 di questa sera.

Poster sui 50 anni di esplorazione spaziale

Il '900 è stata una epoca che ha stravolto l'umanità con invenzioni e scoperte che hanno cambiato il nostro modo di vivere e di pensare.

L'esplorazione spaziale è stata una di quelle missioni che hanno portato l'uomo in nuovi "mondi": nel 1957 venne lanciato in orbita attorno alla Terra il primo satellite artificiale, lo Sputnik 1, e da allora gli scienziati hanno deciso di continuare in questa esplorazione.

In soli 50 anni siamo riusciti ad andare sulla Luna, a lanciare nello spazio sonde per studiare sia i pianeti che il Sole e a far atterrare su Marte il famoso rover Curiosity.

L'uomo di questo periodo entrerà nella storia per quello che è riuscito a realizzare in così poco tempo e il prossimo obiettivo sarà quello di mandare l'uomo su un altro pianeta.

Per il successo di tutte queste missioni spaziali è stato pubblicato un poster per celebrare i 50 anni di esplorazione spaziale.

Nell'immagine sono rappresentate il numero delle missioni per ogni pianeta e anche le traiettorie delle sonde spaziali come quella di:

• Voyager 1, la sonda lanciata nel settembre del 1977 per esplorare il sistema solare esterno. Ancora oggi la sonda è operativa e, secondo i dati del dicembre 2012, pare che attualmente si trovi ai confini del nostro sistema solare e che stia analizzando anche particelle cariche provenienti dall'esterno. Questa sonda è famosa in tutto il mondo, non solo per essere l'oggetto costruito dall'uomo più distante dalla Terra, ma anche per quello che contiene: il Voyager Golden Record, un disco in cui sono presenti immagini e suoni del nostro pianeta;
• Voyager 2, lanciata nell'agosto del 1977 che ha studiato Urano e Nettuno per poi portarsi verso i confini del Sistema Solare;
• Pioneer 10 e 11, lanciate rispettivamente nel 1972 e nel 1973;
• Cassini, lanciata nell'ottobre del 1997 per studiare Saturno e anche i suoi satelliti e i suoi anelli;
• Galileo, lanciato nel 1989 per studiare, invece, Giove con le sue lune.

Di missioni spaziali ce ne sono molte altre ma queste sono quelle che hanno fornito informazioni importanti su tutto ciò che circonda il nostro pianeta.

fonte: www.link2universe.net

Rea: il secondo satellite più grande di Saturno

Credit Image: NASA/JPL/Cassini

In questi ultimi anni, grazie a diverse sonde spaziali, stiamo ottenendo moltissime informazioni sui satelliti di Saturno e, dalle osservazioni fatte, sono considerati dagli scienziati come corpi molto misteriosi.

Abbiamo trattato diversi satelliti di questo pianeta come Encelado, Dione, Titano e ultimamente anche Giapeto.

Oggi, invece, vorrei parlarvi del secondo satellite più grande di Saturno ovvero Rea, scoperto dall'astronomo italiano Cassini nel 1672.

Il suo nome deriva dalla titanide Rea, la famosa madre di Zeus, Poseidone e Ade.

Il satellite presenta una bassa densità ed è composto soprattutto da ghiaccio d'acqua; l'emisfero anteriore e posteriore sono molto diversi tra loro: il primo è brillante e presenta molti crateri (diametro di 40 km), mentre l'altro è costituito da una rete di strisce chiare su fondo scuro.

Queste strisce non sono altro che la materia dei vulcani di ghiaccio quando il satellite era liquido sotto la superficie.

Tutto ciò che conosciamo di Rea proviene dalle osservazioni fatte dalla sonda Cassini in questi ultimi anni.

Pochi giorni fa, invece, sono state pubblicate nuove immagini di questo satellite scattate il 10 marzo 2012.

Una di queste è quella presente in alto ottenuta ad una distanza di 41.873 km, mentre un 'altra molto interessante è la seguente dove possiamo notare sia la superficie ghiacciata che la presenza di molti crateri:

Credit Image: NASA/JPL

Ma la scoperta più interessante è quella del 26 novembre 2010 quando la sonda Cassini rilevò attorno a Rea una atmosfera composta da ossigeno e anidride carbonica.

La presenza dell'ossigeno fu spiegata successivamente dagli scienziati: essendo influenzata dal campo magnetico di Saturno, la superficie ghiacciata del satellite reagisce rilasciando ossigeno gassoso.

Le misteriose valanghe di Giapeto

Giapeto dalla sonda Cassini.
Credit: NASA/JPL/SSI/composizione
 a colori fatta da Gordan  Ugarkovic

Saturno possiede un gran numero di satelliti. 

Alcuni di essi sono Titano, Encelado, Dione, Epimeteo e Pandora. 

Un altro molto importante è Giapeto, scoperto dall’astronomo Cassini nel 1671. 

Questo satellite è particolare per due motivi. 

Il primo riguarda la colorazione, infatti Giapeto presenta un emisfero scuro e di colore rossastro, mentre l’altro è brillante, ghiacciato e costituito da molti crateri. 

Il secondo, invece, riguarda la presenza di una misteriosa cresta, larga 20 km ed alta 13 km, che segue perfettamente la linea equatoriale del satellite. 

Pochi giorni fa l’astronomo Bill McKinnon e il suo team hanno scoperto che su Giapeto avvengono enormi valanghe, note in inglese con il termine "long-runout landslides". 

Il problema è che McKinnon non sa come possa avvenire un simile fenomeno su Giapeto. 

L’unica spiegazione potrebbe essere l’acqua, ma tutti sappiamo che sul satellite non c’è nè acqua che fluisce sulla superficie nè una atmosfera che crei quelle condizioni per produrre enormi valanghe.

Valanghe su Giapeto. Credit: McKinnon et al, LPSC

Analizzando le immagini ottenute dalla sonda Cassini, il team è riuscito ad individuare due tipi di valanghe che si differenziano per le dimensioni delle masse e pietre che costituiscono i detriti. 

Inoltre hanno notato che il fenomeno si sviluppa soprattutto nei crateri e sulle mura dei bacini. 

Fino ad ora gli scienziati hanno sviluppato solo una teoria per questo misterioso fenomeno ed è la seguente: Giapeto è costituito soprattutto da ghiaccio d’acqua e, avendo una rotazione molto lenta, viene riscaldato maggiormente dal Sole rispetto agli altri satelliti, che hanno, invece, una velocità di rotazione più alta. 

Quindi il ghiaccio si riscalda, la superficie diventa scivolosa e così ha inizio la valanga. 

McKinnon conclude dicendo che farà comunque delle analisi più approfondite visto che Giapeto è davvero un satellite interessante e soprattutto misterioso.

Le variazioni delle nubi del polo nord di Titano

La sonda Cassini non smette mai di stupire. 

Pochi giorni fa gli scienziati hanno ottenuto nuovi dati su Titano, il più grande satellite di Saturno. 

Queste informazioni mostrano come il satellite sia un cugino particolare della Terra e lo scienziato del team di Cassini, Conor Nixon, ha affermato: 

“I dati ci mostrano come il satellite sia simile al nostro pianeta nel senso che su Titano le stagioni cambiano anche se in modi inaspettati”. 

Qui in basso potete vedere una serie di immagini, ottenute dalla sonda Cassini, che mostra le nubi del polo nord di Titano: 

Image credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/CNRS/LPGNantes/SSI

Le immagini vanno dal 2006 al 2009 e possiamo notare che nel 2006 la nube del polo nord era densa e opaca, mentre nel marzo 2009 diventa molto più sottile. 

Grazie a questi dati, gli scienziati hanno potuto osservare meglio i mari e i laghi di Titano, indicati con delle frecce rosse nelle immagini.

Titano: il più grande satellite di Saturno

Dopo aver pubblicato le immagini di Dione, oggi vorrei parlarvi di un altro satellite di Saturno, Titano. 

La sonda Cassini, dopo aver osservato Dione, ha rivolto la fotocamera su Titano ad una distanza di circa 2 milioni di chilometri ottenendo nuove informazioni sulla superficie del satellite e sulla temperatura atmosferica. 

Qui in basso potete vedere l’immagine di cui vi sto parlando, dove abbiamo Titano, il corpo più grande, coperto in parte da Dione:

(NASA/JPL/SSI and J. Major)

Titano è il satellite più grande di Saturno ed è l’unico che possiede una densa atmosfera costituita dal 98% azoto, 1.5% metano e poi tracce di numerosi altri gas. 

Orbita intorno a Saturno in circa 16 giorni e fu scoperto nel 1655 dall’astronomo Christiaan Huygens.

Per quanto riguarda, invece, la sua struttura interna, si ipotizza che sia stratificata con un nucleo roccioso circondato da diverse forme cristalline del ghiaccio e, tra la crosta ghiacciata e il nucleo, si pensa ci possa essere uno strato liquido di acqua ed ammoniaca.